NYHETEN BRISERADE som en bomb i veckan. Loch Lomond har tagits över av en kinesisk investmentfirma. Affärsmännen Nick Rose och Colin Matthews tog över bulkwhiskybolaget Loch Lomond i februari 2014 med pengar från brittiska riskkapitalisten Exponent. Nu gör man sin exit, eller? I så fall tidernas snabbaste. Förvisso har man haft bråttom med att stöpa om whiskybolaget. Omedelbart omdesignades flaskor och personalen fick order om att ”göra whisky i världsklass”.
I början av förra året släpptes en annan bomb: Loch Lomond Group gick in som dryckespartner till golfens The Open. Det mest prestigefulla sponsoravtalet i världen. Många skakade på huvudet. När jag pratade med en av bolagets högsta chefer ett halvår efter att dealen offentliggjorts menade hen att ”det är minst 2 år för tidigt men har ändå gått bra.”
Problemet var ju att man knappt hunnit få distributionen på plats och lyckats öppna marknader för whiskyn. The Open är nämligen en global affär. Visst, man spelar golf i Skottland/England någon vecka per år men kommersen kring varumärket pågår året runt i golfvärlden, som är en global sport. Jag fick också en siffra på åtagandet. 5-årsavtalet lär ha kostat kring 10-12 miljoner pund. Och då tillkommer kostnader för att driva event och göra sig synliga i Open-sammanhang på lokala marknader jorden runt.
Golf-kopplingen har betytt ALLT för varumärket Loch Lomond. Som ingen egentligen kände till (förutom insiders i branschen). Ett perfekt utgångläge som ”clean slate” med möjlighet att shejpa sin egen story. Vätskan skruvades till av blender Michael Henry på ett alldeles remarkabelt sätt. Den där finkelkänningen förståsigpåare klagat på tidigare såddes i fruktbädd och ut kom en särdeles originell whisky, och dessutom god.
Men man tog sig vatten över huvud. Troligen blev kostnadsmassan för tung för att bära för huvudmännen i Exponent som inte ville satsa vidare. Samtidigt som The Open-åtagandet är dyrt men självklart väldigt attraktivt för kinesiska pengar. Man har knappt hunnit 1,5 år in i samarbetet och det finns gott om utväxling kvar i kontraktet. Med en större kassa kan varumärket fortsätta bygga volym och fylla ut kostymen. Samtidigt har Exponent kunnat casha ut, ryktet säger att de fick £400 miljoner. Det är mycket pengar – 4,7 miljarder kronor!
Exponent antas ha betalat £210 miljoner för fem år sedan till familjen Bulloch. Ytterligare minst £25 milj har investerats för att etablera varumärket och öka försäljningen. Förmodligen stannar ledningen kvar, Hong Kong-kineserna har ju ingenting att erbjuda förutom pengar. Scotch är på riktigt en business som måste drivas av britter. Rose från Diageo och Matthews från Imperial Tobacco som båda fick en peng på köpet behövs i framtiden också, det är deras strategi som tagit Scotch-bolaget hit.
Exporten har ökats från 10% år 2014 till 70% idag (120 marknader). Ifjol krängde man sprit för £53m, firman sysselsätter över 200 personer. Vi tänker mest på whisky-delen med Loch Lomond och Glen Scotia (och Littlemill) samt blenden High Commissioner men minst lika viktig för kassaflödet är Glen’s Vodka, ett budgetmärke som är bästsäljare hemma i UK. Och ja, det verkar som VD Colin Matthews vill stanna, han byter bara ut riskkapitalisterna: ”Nu är rätt tid för nästa steg i vår tillväxtstrategi. Vi vill vara innovativa och utöka vår portfölj av varumärken samt fortsätta växa internationellt, inte minst i Asien.” Wei Cao på Hillhouse Capital svarar: ”Loch Lomonds goda rykte är en fördel globalt sett, särskilt på asiatiska marknader som numera är mer krävande och kunniga. Vi vill bygga vidare på en konsumentupplevelse i premium-klassen och växa med e-kommers.”
Det är Loch Lomond gränslösa hunger som driver firman framåt. När britterna i Exponent inte ville backa upp fortsatt megalomania steppar kinesiskt kapital in villigt och nu kan väl ingenting stoppa tjuren från att välta hela whiskyasien över ända? Än så länge har man välfyllda lager med många årgångar i behåll men en kraftfull asiatisk volym-boost som är att vänta kommande år kan snabbt urholka åldrarna. Så rådet är som alltid. Bunkra upp med prisvärd gammelwhisky nu och skapa ditt eget personliga lifetime-supply av Loch Lomond-jos. Eller låt livet ha sin gilla gång. Låt lagren gå torrt och upptäck annan whisky när den undan för undan görs tillgänglig. En sak är säker, vi kommer alltid att ha whisky att dricka…
