Varje år säljs över 6 miljoner lådor Jim Beam bourbon världen över. Varje flaska signeras postumt av James B Beam (alltså Jim Beam) med orden ”none genuine without my signature”. Whiskeyn makas fortfarande av Jims barnbarn. Men Jim Beam startade inte från noll, Beams bourbon var beryktad långt innan han tog över.
Familjekrönikans första blad skrivs 1752 när tyske immigranten Jacob Böhm går iland på Amerikas ostkust och slår sig ner i Maryland. Böhm byts till Beam i det nya landet. Flyttlasset går snart västerut, via Pennsylvania hamnar Jacob 1785 i Bard’s Town i Kentucky. På sin gård odlar han majs och frukt och har grisar. I gårdskvarnen mals egen majs men även grannarnas i utbyte mot en skäppa av deras skörd. Enda sättet att bevara majsen (från mjöldagg) är att förvandla den till whiskey som tål lagring, är lätt att transportera och kan växlas mot pengar.
1795 säljer Jacob Beam sin första tunna whiskey. På den tiden kallad ”clear corn whiskey”, en olagrad majssprit inte olik vårt brännvin. Farmen låg i Bourbon county som då omfattade halva Kentucky och whiskey därifrån ’exporterades’ på pråm nedför Mississippi till St Louis i New Orleans. Whiskeyn tog färg av eken och utvecklade sin smak. Kvalitetshöjningen fick allt fler att fråga efter Bourbon.
I början på 1800-talet blomstrar whiskeyhandeln. Kentucky hyser nära 2000 destillerier. För Jacob Beam och frun Mary med tolv barn går det bra. Sonen David tar över 1820 och bygger så småningom ett större Old Tub Distillery alldeles utanför Bardstown där whiskey makas enligt faderns recept och metod.
Nästa skifte sker 1850 och i händerna på äldste sonen David M blir Old Tub en kommersiell succé – trots att inbördeskriget står för dörren. Stridslinjen skär rakt genom Kentucky, men David M Beam lider ingen nöd, bourbon har större trovärdighet som ”valuta” än gängse betalningsmedel. Ena dagen görs affärer med Unionssoldater, nästa med Federalister. Blå hatt byts mot grå.
Sonsonen Jeremiah kommenterar nybyggarnas vedermödor två generationer senare:
– Whiskey var pålitligare än pengar. I inflationstider kunde man dricka upp whiskeyn själv, när första fatet var tömt hade det vänt och whiskeyn gick att sälja igen!
Strax efter faderns död bryter David M upp och flyttar 1854 destilleriet till Nelson County för att komma nära den nybyggda järnvägen. Nya Clear Spring Distillery tar namn efter det rena källvatten som springer fram ur marken.
David M får tre barn – dottern Nannie och sönerna Park och James Beauregard. James B, eller Jim som han kallas, är energisk, charmig och omtyckt i trakten, han älskar fester och ses ofta ute i vimlet. 16 år gammal börjar han i familjedestilleriet. När fadern drar sig tillbaka 1894 överlämnas Old Tub Distillery till 30-årige Jim och svärsonen Albert Hart. Beam & Hart Old Tub Distillery växer explosivt och när Jims son Jeremiah börjar jobba i firman 1913 tillhör man de stora i branschen. Förutom Old Tub säljs märken som Jefferson Club och Pebble Ford.
Det är karismatiske Jim Beam, allmänt kallad ”Big B”, som får pengarna att strömma in. Hans framfart stoppas 1919 av Förbudstiden. Far och son får klara sig bäst de kan utan whiskeymakandet. Jim slår sig först på citrusodling i Florida, fortsätter med gruvdrift och öppnar därefter ett kalkstensbrott.
Sidoverksamheten alstrar kapital och när förbudet äntligen hävs efter 14 års torka inregistrerar 70-årige Jim Beam den 14 augusti 1934 företaget James B. Beam Distilling Co och bygger ett helt nytt destilleri i Clermont utanför Bardstown. Nu ändras namnet på whiskeyn till ”Jim Beam bourbon”.
Dottersonen Booker Noe kommenterar sin morfars ambitiösa satsning så sent i livet:
– Jag tror att han ville föra familjetraditionen vidare och lära sin son Jeremiah hur man gör bourbon, det var trots allt det han kunde bäst. Jag vet att han under förbudstiden höll jästkulturen (som används för att jäsa vörten) vid liv uppe på vinden där hemma. När destilleriet var igång igen efter förbudstiden tog han alltid med sig lite jäst hem över helgen. Han placerade försiktigt en burk bredvid sig i passagerarsätet i sin stora svarta Cadillac ifall fabriken skulle brinna ner eller drabbas av någon annan katastrof.
Bourbonindustrin får en rivstart. Knappt två år efter förbudstiden köper Kentuckys destillerier samfällt över 1,5 miljoner nya ekfat och betalar drygt 9 miljoner dollar i alkoholskatt – över en tredjedel av delstatens skatteintäkter.
Det stora kriget knäcker Beams familjeföretag. Pengarna tar slut och sprithandlaren Harry Blum från Chicago köper destilleriet. Jeremiah stannar dock kvar och blir 1947 Master Distiller, samma år som fadern Jim Beam dör 83 år gammal. 1954 byggs ett andra destilleri nära Boston, Kentucky. Och 1967 tar konsortiet American Brands över (idag Fortune Brands). Men där slutar inte historien om familjen Beam. Jeremiah skolar in sin systerson Booker Noe (Jim Beams dotterson) som 21 år gammal får lära sig hantverket av sin morbror.
Booker blir Master Distiller år 1960, en man med sinne för detaljer, noggrant och målmedvetet bygger han in kvalitet i de allt större volymer som de två destillerierna levererar. 74 år gammal rycks han hastigt bort i februari 2004 efter en tids sjukdom. Under hans 44 år fördubblades produktionen tolv gånger! De sista åren tituleras Booker Noe Master Distiller Emeritus, en hederstitel för (officiellt) pensionerade whiskeymakare i Kentucky. I god tid fasade han in sin son Fred Noe, lika väldig till kroppshyddan som farfarsfar och lika dedikerad och intresserad av sin uppgift som fadern.
– Efter att ha gjort i whiskey i 200 år vet vi en del om hur man gör exceptionellt bra bourbon, påpekar Noe.
Fred Noe är sjunde generationens whiskeymakare sedan 1700-talet – en unik whiskeytradition i det unga Amerika! Och även om familjen inte längre äger destillerierna och whiskeyn är det de som gör whiskeyn. I ett bankvalv ligger receptet nedtecknat av Jim Beam strax innan han dog, ett recept som gått i arv från Jeremiah till Booker och nu Fred.
Klanen Beam är den mest inflytelserika i branschen. Överallt poppar namnet Beam upp när man skrapar på ytan. På 1950-talet klev Earl Beam in på Heaven Hill Distillery med en pyts originaljäst från familjen på fickan. Idag är hans son Parker Master Distiller, och dennes son Craig Assistent Distiller. Och 1950 började Charles Everett Beam göra pot still whiskey i Michter’s Distillery i Pennsylvania. Inte nog med det. Redan 1860 lämnade Jacob Beams sonson John H familjefirman för att starta Early Times Distillery, idag grundbulten i Brown Formans imperium som dirigerar värste konkurrenten Jack Daniel’s Tennessee whiskey.
